Con el lanzamiento del Sputnik 1 en 1957, comenzó la carrera espacial. Lamentablemente, en paralelo se inició otro tipo de carrera: la de la basura espacial orbital (BEO). Después de 63 años, con más de nueve mil lanzamientos de satélites, colisiones en órbita, armas antisatélite (ASAT) y misiles balísticos intercontinentales (ICBM), la cantidad de desechos espaciales aumentó a más de 128 millones (ESA, 2020). Muchos satélites han desaparecido, algunos se han quemado en la atmósfera, otros se han estrellado contra otros satélites y otros fueron destruidos por misiles de prueba ASAT o dados de baja, dejando 5.500 satélites todavía en órbita; sin embargo, sólo 2.300 satélites están operativos (ESA, 2020). Por lo tanto, 3200 satélites están en órbita con un riesgo potencial de generar más desechos espaciales.
De acuerdo con el síndrome de Kessler, un efecto en cascada, se multiplicarían los desechos espaciales existentes durante los próximos dos siglos, saturando el entorno espacial y haciéndolo inseguro para las misiones espaciales (Mason, Stupl, Marshall y Levit, 2011). Las velocidades orbitales varían según su altitud, es decir, cuanto menor sea la altitud, mayor será la velocidad para contrarrestar la gravedad y permanecer en órbita. Por lo tanto, un OSD minúsculo, del tamaño de una bala calibre .22 que viaja a 13,5 km/s, puede causar efectos significativos o catastróficos en las naves espaciales; por lo tanto, representan una amenaza significativa para la vida humana en el espacio y las operaciones espaciales en general. Además, a diferencia de la contaminación terrestre estándar, los desechos espaciales propagan contaminación adicional (Adilov et al., 2015). Esta auto propagación, relacionada con el síndrome de Kessler y una característica distintiva de la BEO, no reconoce países, naves espaciales o vida; por lo tanto, afectará las actividades espaciales gubernamentales y, en definitiva, a la industria espacial comercial.
Además, otra característica relevante y no deseada de la BEO es su persistencia. Las órbitas de menos de 200 km de altura pueden autolimpiarse, es decir, la nave espacial será atraída hacia la atmósfera de la Tierra y se quemará; sin embargo, las naves espaciales y las BEO pueden permanecer en órbita a estas altitudes durante décadas e incluso siglos (Adilov et al., 2015). “El entorno actual de desechos orbitales ya ha alcanzado un punto de inflexión” (US National Research Council et al., 2012). Las actividades espaciales comerciales inicialmente tendrán que compartir la órbita terrestre baja (LEO) con otras naves espaciales, pero con basura espacial orbital, concentradas a una altitud de 890 km (Adilov et al., 2015). Por lo tanto, se amenaza la sostenibilidad de las operaciones espaciales en LEO a largo plazo, reduciendo su valor debido a los riesgos operacionales (Undseth, Jolly y Olivari, 2020).
El Tratado del Espacio Exterior (OST) incluye los daños causados por sus responsabilidades solamente entre los estados miembros (Naciones Unidas, 1966). Sin embargo, el OST no aborda la responsabilidad por el problema de la BEO. Por esta razón, muchas organizaciones monitorean y enfrentan este problema global. Aunque muchos países han desarrollado, aceptado e implementado pautas de mitigación, no son suficientes para reducir significativamente la cantidad de BEO (Adilov, Alexander y Cunningham, 2018). El impacto económico de un entorno espacial inseguro puede impedir o retrasar el desarrollo y la excelencia de la industria espacial comercial. Diferentes estudios teóricos sustentan que, sin las regulaciones adecuadas, el problema de la BEO solo empeoraría.
PROPÓSITO Y PREGUNTA DE INVESTIGACIÓN
El propósito de este trabajo de investigación es identificar los efectos potenciales que la basura espacial orbital puedan tener en la industria espacial comercial. Al examinar el entorno de los desechos espaciales, el marco legal relacionado con las actividades espaciales y las operaciones actuales y futuras de la industria espacial comercial, esta investigación contribuirá a aumentar la base de conocimientos de los investigadores y de la industria espacial, respondiendo la siguiente interrogante: ¿Cuál sería el impacto teórico potencial de la basura espacial orbital en la industria espacial comercial? (CONTINÚA).
Francisco Pizarro**
Magíster en Ciencias
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* Los comentarios y opiniones expresadas en este documento representan el pensamiento de sus autores, no necesariamente de la institución.
** Oficial General en retiro de la Fuerza Aérea de Chile, Ingeniero en Ejecución en Sistemas Aeronáuticos con mención Piloto de Guerra. Magister en Ciencias en Sistemas no Tripulados con mención en Sistemas Espaciales. Con vasta experiencia en gestión logística, gestión de capital humano, y gestión de proyectos de innovación y desarrollo. Especialista en Inteligencia, experto en análisis y planificación estratégica y operacional.
